El accidente se produjo de madrugada y provocó el derrumbe del puente Francis Scott Key, sobre el cual había varios vehículos.
Sólo dos personas fueron rescatadas con vida mientras que al menos 6 trabajadores desaparecieron, horas después, fueron rescatados los cuerpos de un ciudadano mexicano y un guatemalteco, quienes formaban parte de una cuadrilla que reparaba el pavimento, según las autoridades.
El carguero siniestrado es el Dalí de 300 metros de eslora y con capacidad para transportar 10 mil contenedores, que tenía como destino Sri Lanka, había llegado de China el 13 de marzo.
Tras salir del puerto de Baltimore a las 00:44, hora local (04:44 GMT), el carguero giró 180 grados en las aguas de la bahía que forma la desembocadura del río Patapsco para dirigirse a mar abierto.
A la 01:26, sin embargo, la embarcación se salió de su ruta por motivos que aún se están investigando, y avanzó en dirección hacia uno de los pilares del puente Francis Scott Key.
Las imágenes de video que reportaron el accidente muestran que todas las luces del exterior del barco se apagaron repentinamente y empezó a salir humo por la chimenea del buque. Dos minutos después, el Dali chocó contra el puente, que se derrumbó debido a la fuerza del impacto.
La tripulación envió una señal de emergencia según se aproximaba al puente, lo que permitió que las autoridades frenaran el acceso de otros vehículos al mismo y se “salvaran vidas”, según el gobernador de Maryland, Wes Moore.
El puente afectado es conocido popularmente como “puente Key”. Se inauguró en 1977 en honor a Francis Scott Key, un poeta de Maryland del siglo XIX que escribió la letra del himno nacional de Estados Unidos.
El puente tenía 2.632 m de largo y cruzaba el río Patapsco y el puerto de Baltimore. Este río desemboca en la bahía de Chesapeake, el estuario más grande de Estados Unidos.
Tras el accidente, las autoridades iniciaron una operación de rescate a cargo del Departamento de Bomberos de Baltimore, la Guardia Costera de Estados Unidos y otras agencias del estado de Maryland.
Se informó que varias personas y vehículos que circulaban por el puente en el momento de su derrumbe cayeron al río, y calificaron el accidente de “evento con un número masivo de víctimas”.
Por el momento, dos personas han sido rescatadas, y una de ellas fue “transportada a un centro de traumatología local… en estado muy grave”, según el jefe de bomberos de Baltimore, James Wallace.
Se calculó que en el momento del impacto entre 7 y 20 personas se encontraban sobre el puente.
De acuerdo con la información que se tiene por el momento, “no existe absolutamente ningún indicio de que esto sea terrorismo”, afirmó Wallace, quien añadió que tampoco hay señales de que el accidente fuera intencionado. Dicha información fue corroborada tanto por el gobernador de Maryland, Wes Moore, como por el FBI.
¿Qué ha dicho la empresa?
Por el momento, ni Maersk, el gigante naviero que fletó el barco, ni Synergy Group, la empresa de buques chárter propietaria de la embarcación, han podido determinar la causa del accidente.
En un comunicado, Synergy Group aseguró que no hay detalles confirmados por el momento de cómo se produjo la colisión, pero que han “movilizado” un servicio de respuesta y están “cooperando plenamente con las agencias gubernamentales federales y estatales”.
La empresa también informó de que “todos los miembros de la tripulación, incluidos los dos pilotos, han sido contabilizados y no se han reportado heridos. Tampoco ha habido contaminación”.
El responsable de prensa a cargo de las comunicaciones de Synergy Marine Group, Pat Adamson, explicó a la BBC que la tripulación era en su totalidad india, y que había 22 personas a bordo.
Según un memorando no clasificado de la Agencia de Seguridad de Infraestructuras y Ciberseguridad de Estados Unidos (CISA, según sus siglas en inglés) el buque Dali, con bandera de Singapur, “perdió propulsión” y chocó con “una torre de soporte del puente”.
Según el doctor Stergios-Aristoteles Mitoulis, un experto en estructuras de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), los videos muestran lo que es posiblemente una falla estructural que es bien conocida por el tipo de impacto que recibió el puente.
“Se llama colapso progresivo. En palabras muy simples, significa que una vez que se elimina uno de los soportes del puente, que es en este caso, el muelle o una columna que soporta el peso propio y la carga del tráfico del puente, las fuerzas tienen que ir a otra parte”.
“Así que el colapso progresivo es el resultado de la redistribución de cargas. Una vez que el peso se ha transferido al armazón metálico, la parte de la estructura que hemos visto que se ha derrumbado, las partes metálicas ya no son capaces de soportar estas cargas. Y como resultado, se dio el colapso de la parte central del puente”.
Para el experto en transporte de contenedores Lars Jansen, lo ocurrido es un “gran desastre” que “creará problemas importantes en la costa este de Estados Unidos para los importadores y exportadores estadounidenses”.
El derrumbe del puente, que ha dejado incomunicado el puerto, obligará a que las 21 mil unidades de carga que habitualmente pasan por Baltimore deban desviarse a otros puertos.
Además, “varios buques mercantes están ahora atrapados en el puerto de Baltimore”, aseguró Jansen, quien detalló que ninguno de ellos es portacontenedores, pero sí hay algunos barcos de gran magnitud.
Aunque el accidente será un gran problema para el transporte en la región, ya que provocará algunos retrasos y costos adicionales, desde una perspectiva global no tendrá un impacto significativo, afirmó el experto.
